Кун (Kuhn), Рихард

Австрийский химик Рихард Кун родился в Вене, в семье инженера Клементса Куна и учительницы начальной школы Анжелики (Родлер) Кун. Сначала обучением мальчика занималась его мать, а когда Куну исполнилось 9 лет, он поступил в деблингскую гимназию, где одним из его товарищей по классу был Вольфганг Паули. Окончив гимназию в 1917 г., Кун был призван на военную службу и прослужил до заключения перемирия в ноябре 1918 г.

После увольнения из армии Кун поступил в Венский университет, однако, отучившись три семестра, перешел в университет в Мюнхене. Там он изучал химию у Рихарда Вильштеттера и в 1922 г. получил докторскую степень за диссертацию «О специфической роли энзимов в углеводородном метаболизме». Кун продолжал заниматься исследованиями в Мюнхенском университете, пока в 1926 г. не получил приглашения перейти на работу в Федеральный технологический институт в Цюрихе.

В 1929 г. Кун ушел из Федерального технологического института и возглавил химическое отделение незадолго до этого созданного при Гейдельбергском университете Института медицинских исследований кайзера Вильгельма (с 1950 г. – Институт Макса Планка), одновременно занимая в университете должность профессора химии. В 1937 г. он стал директором института и оставался на этом посту до конца своей служебной деятельности.

Находясь под глубоким впечатлением от работы Вильштеттера, Кун особенно интересовался тем, каким образом химия органических соединений связана с их функционированием в биологических системах. Энзимы – предмет ранних исследований ученого – являются катализаторами-белками, которые ускоряют протекание химических реакций, происходящих в клетках. В зависимости от вида каждый энзим специфически реагирует с определенным химическим веществом (субстратом). Кун стремился узнать, каково расположение атомов в тех или иных органических молекулах (т.е. определить конфигурацию молекул), и выяснить, каким образом эти молекулы способны отклонять проходящий через них свет (т.е. установить их оптическую изомерию). Он также интересовался сопряженными двойными связями – молекулярной структурой, в которой двойные и одинарные связи чередуются друг с другом. Кун объединил оба направления своих исследований, занявшись изучением каротиноидов – биологических пигментов, являющихся важной составной частью живых клеток. Химическая формула одного из таких веществ, каротина – пигмента, содержащегося в моркови, – была ранее определена Вильштеттером. В 1931 г. независимо друг от друга Кун и Пауль Каррер обнаружили в каротине два четко отличающиеся друг от друга компонента: альфа-каротин, который отклоняет свет, и бета-каротин, который света не отклоняет. Два года спустя Кун открыл еще один, третий, вид – гамма-каротин. Эти три вида (три изомера) обладают одинаковой химической формулой, но разной конфигурацией молекул, что и определяет их свойства.

Продолжая исследования, Кун выяснил, что каротин является исходным веществом витамина А, т.е. необходимым «стартовым материалом» для производства этого витамина биологическими системами. Витамин А играет жизненно важную роль для роста высших животных и для сохранения слизистой оболочки. Кроме того, Кун обнаружил, что печень может вырабатывать две молекулы витамина А либо из одной молекулы бета-каротина, либо из двух молекул альфа-каротина. Кун и его сотрудники открыли присутствие каротиноидов в организмах многих растений и животных, тем самым значительно расширив возможности использования такого важного аналитического инструмента, как хроматография.

Затем ученый обратил внимание на растворимые в воде витамины группы В. Работая совместно с Альбертом Сент-Дьёрдьи и Юлиусом Вагнером-Яуреггом, он выделил около одного грамма лактофлавина из тысяч литров молока. Определив структуру люмифлавина, продукта распада лактофлавина, Кун смог, таким образом, узнать химический состав самого лактофлавина и в конце концов синтезировать оба соединения. Показав, что лактофлавин (который теперь известен как рибофлавин, или витамин В2,) играет чрезвычайно важную роль в деятельности энзимов, связанной с дыхательным процессом, Кун тем самым сделал решающий шаг в понимании функции витаминов в живых системах. К 1939 г. он выделил адермин, называемый теперь витамином В6, а также определил химический состав и молекулярную структуру этого вещества, помогающего регулировать метаболизм нервной системы.

В 1939 г. Куну была присуждена Нобелевская премия по химии за 1938 г. «в знак признания проделанной им работы по каротиноидам и витаминам». Однако нацистское правительство запретило ему как германскому подданному принимать награду. Этот запрет был вызван тем, что присуждение четырьмя годами ранее Нобелевской премии мира германскому политическому диссиденту Карлу фон Осецкому вызвало ярость Адольфа Гитлера. Нобелевскую медаль и чек Кун смог получить на церемонии в Стокгольме только в 1949 г.

Продолжая научные исследования, Кун выделил парааминобензойную кислоту (ПАБ) – соединение, которое используется для синтеза анестезирующих веществ и пантотеновой кислоты, имеющих важное значение для образования гемоглобина и высвобождения энергии из углеводородов. Заняв в 1950 г. должность профессора биохимии на медицинском факультете Института Макса Планка, Кун сосредоточил усилия на изучении органических веществ, способствующих сопротивлению человеческого организма инфекции. Проведенные им исследования вирусов гриппа, холеры и личинок колорадского жука внесли ценный вклад в понимание сущности молекулярного взаимодействия между человеческим организмом и его «недругами».

Как ученого-профессионала Куна характеризовала точность и настойчивость в работе. Эти качества дополнялись присущим ему творческим подходом, удивительным чувством интуиции. Он был глубоко заинтересован в практическом применении полученных результатов, особенно в сельском хозяйстве и медицине. Любитель тенниса, шахмат и бильярда, Кун был также талантливым скрипачом и время от времени выступал с публичными концертами в составе камерного ансамбля. В 1928 г. он женился на Дейзи Хартман. У супругов было четыре дочери и два сына. Умер ученый в Гейдельберге 31 июля 1967 г. в возрасте 66 лет.

Кун состоял в научных обществах многих стран и был обладателем почетных степеней Мюнхенского технического и Венского университетов, Университета св. Марии в Бразилии, а также ряда других. За два года до смерти он был награжден первой памятной медалью, присуждаемой ученым Гейдельбергским университетом. Кун был президентом Германского химического общества и вице-президентом Общества Макса Планка.