Хоуорт (Haworth), Уолтер Норман

Английский химик Уолтер Норман Хоуорт родился в маленьком городке Чорли (Ланкашир) и был вторым сыном и четвертым ребенком у Томаса и Ханны Хоуорт. Хоуорту пришлось прекратить посещать местную школу, когда ему еще не исполнилось 14 лет, и начать работать на фабрике по производству линолеума, которой управлял его отец. Хотя Хоуорт оказался нерадивым работником, знакомство с красителями, используемыми на фабрике, пробудило в нем интерес к химии. Он начал учиться у частного преподавателя из близлежащего г. Престона. После успешной сдачи вступительных экзаменов в Манчестерский университет он в 1903 г. стал студентом в группе У. Перкина-младшего, декана химического факультета университета. В 1906 г. он окончил университет с отличием и в течение трех последующих лет ассистировал Перкину в исследованиях терпенов, углеводородов, которые были обнаружены в некоторых растительных маслах и использовались в качестве растворителей.

Стипендия дала Хоуорту возможность в 1909 г. работать с Отто Валлахом в Гёттингенском университете, где ему была присуждена докторская степень. По возвращении в Манчестер в 1911 г. он вторично получил степень доктора и был назначен на должность старшего демонстратора по курсу химии в научно-технологическом Империал-колледже в Лондоне. В следующем году он стал лектором по химии в Объединенном колледже Университета св. Эндрью в Шотландии. В этом колледже он познакомился с работой Томаса Пёрди и Джеймса Ирвина, первооткрывателей в области определения структуры углеводов. Углеводы – это огромное количество веществ, от крахмала до целлюлозы, существенно важных для живых организмов. Они состоят из одной или более молекул простых сахаров, которые в свою очередь состоят из углерода, водорода и кислорода, соединенных различным образом. В то время компоненты углеводов были уже идентифицированы, но для многих углеводов не была определена их пространственная структура. Вскоре после прибытия в Университет св. Эндрью Хоуорт начал смещать центр своих интересов от терпенов к углеводам, особенно к сахаридам и сахарам.

Исследования Хоуорта были прерваны в 1914 г. в связи с начавшейся первой мировой войной. В течение следующих четырех лет химическая лаборатория Университета св. Эндрью производила лекарства и химические реактивы, необходимые для британской армии. После заключения мира Хоуорт и его коллеги смогли вернуться к академическим исследованиям, и Хоуорт погрузился в прерванные исследования сахаридов.

В 1920 г. он стал профессором органической химии в Армстронг-колледже (ныне Кинг-колледж) в Дархэмском университете (Ньюкасл), где возглавлял химический факультет в течение следующего года. В 1925 г. он перешел в Бирмингемский университет, где занял должность профессора химии. В 20-х годах Хоуорт изучал структуру моносахаридов (простых сахаров) и олигосахаридов, более сложных молекул сахаров, образованных из небольшого числа простых сахаров. В 1925 г. он предположил, что структура глюкозы, распространенного сахара, являющегося исходным компонентом углеводов (и, следовательно, энергии) млекопитающих, состоит из шести атомов, соединенных друг с другом в кольцо. Его модель отличалась от ранее предложенной модели Эмиля Фишера, который структуру сахаров изображал в виде линейных незамкнутых структур. В результате этой и дальнейшей работы в конце 20-х годов Бирмингем стал ведущим центром по исследованию углеводов.

Продолжая свои исследования сахаров и родственных им углеводов в 30-х годах, Хоуорт и его коллеги также начали исследовать гексуроновую кислоту – вещество, которое было выделено Альбертом Сент-Дъёрдьи из надпочечников животных и из красного перца. К 1932 г. Хоуорт установил, что этот углевод состоит из шести атомов углерода, 8 атомов водорода и 6 атомов кислорода и имеет пятичленную кольцеобразную структуру с тремя короткими разветвленными цепями. Хоуорт переименовал гексуроновую кислоту из-за ее противоцинготных свойств в аскорбиновую кислоту, или витамин С. После этого открытия Хоуорт стал первым человеком, синтезировавшим витамин. Вскоре после осуществления синтеза витамина С Хоуорт, оставаясь в Бирмингеме, всячески способствовал оснащению новым оборудованием химического факультета в Манчестере. Лаборатории после комплектации были открыты в 1937 г. Фредериком Гоулендом Хопкинсом.

В 1936 г. Хоуорт был награжден Нобелевской премией по химии «за исследования углеводов и витамина С». Он разделил премию с Паулем Каррером. В своей речи при презентации лауреатов член Шведской королевской академии наук К.В. Палмер напомнил аудитории о важности исследований витаминов. Он сказал: «Исследования Хоуортом витамина С открыли путь к получению искусственным путем соединения, чрезвычайно важного витамина, который находится в природе в очень мизерных концентрациях. Сейчас витамин С уже производится в промышленных объемах, причем цена синтезированного витамина С значительно ниже, чем природного продукта».

В 1938 г. перенапряжение сил привело к ухудшению здоровья Хоуорта, и он был вынужден сильно ограничить работу. К 1941 г., однако, он восстановил свои силы и возглавил Британскую химическую комиссию по атомной энергии. В этой должности он руководил получением высокоочищенного урана и фторорганических соединений. В то же время он являлся председателем Совета по химическим исследованиями при факультете научно-технологических исследований, а также активным организатором Исследовательской ассоциации производителей каучука и Исследовательской ассоциации колониальных товаров. С 1943 по 1946 г. он являлся деканом факультета в Бирмингемском университете, а с 1944 по 1946 г. был также президентом Британского химического общества.

После возвращения в 1948 г. в Лондон из Бирмингема Хоуорт остается активным членом нескольких правительственных и корпоративных советов и комитетов. Он являлся представителем Лондонского королевского общества на VII Тихоокеанском научном конгрессе в Новой Зеландии в 1949 г., а затем выступил с серией лекций в Аделаиде, Сиднее и Мельбурне. В следующем году через несколько дней после открытия конференции Британского химического общества, посвященной урегулированию терминологии углеводов, Хоуорт умер у себя дома от сердечного приступа. Он пережил свою жену, Виолету Хильтон (в девичестве Добби), на которой женился в 1922 г., и двух своих сыновей.

Очень замкнутый, Хоуорт был известен своим коллегам и друзьям как благородный, чуткий и добрый человек. Любовь к путешествиям Хоуорт совмещал с пополнением знаний в области античности, живописи и классической литературы. Он был награжден медалью Лонгстафа Британского химического общества (1933) и медалями Дэви (1934) и Королевской (1942) Лондонского королевского общества. Он являлся членом Британского химического общества и почетным членом Швейцарского химического общества, Баварской и Венской академий наук, а также ряда других академий. Ему были присвоены почетные ученые степени университетов Манчестера, Кембриджа, Цюриха, а также Университета королевы в Белфасте.